Cuando promesas tech se vuelven facturas caras: quién paga la infraestructura de IA

En Maryland occidental, los residentes abrieron sus facturas eléctricas en 2025 para descubrir aumentos de $18 mensuales. En Ohio, $16 adicionales. En partes de Virginia, donde la concentración de centros de datos es la más densa del país, algunos hogares enfrentaron incrementos proyectados del 25% para 2030. El culpable no fue sequía, huracán ni falla de infraestructura. Fue algo que la mayoría de los consumidores nunca ve directamente pero que consume electricidad equivalente a ciudades enteras: los centros de datos que alimentan la inteligencia artificial, los servicios en la nube, y el ecosistema digital del cual todos dependemos.

Una encuesta comisionada por Sunrun encontró que el 80% de los consumidores estadounidenses está preocupado por el impacto de los centros de datos en sus facturas. Esta preocupación no es infundada. La demanda eléctrica en Estados Unidos permaneció estable durante más de una década, según la Administración de Información Energética. En los últimos cinco años, los usuarios comerciales incluyendo centros de datos y los usuarios industriales comenzaron a beber más profundamente de la red, con un crecimiento anual alcanzando el 2.6% y 2.1% respectivamente. Mientras tanto, el uso residencial creció solo 0.7% anualmente.

Los números absolutos son aún más impactantes. Los centros de datos hoy consumen aproximadamente el 4% de la electricidad generada en Estados Unidos, más del doble de su participación en 2018. Para 2028, el consumo está proyectado para elevarse entre 6.7% y 12%, según el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. Estamos presenciando la duplicación de la demanda cada dos años en algunos mercados, una transformación que toma décadas en la infraestructura eléctrica normal comprimida en ventanas temporales que dejan a los planificadores, reguladores y consumidores tratando de ponerse al día.

La anatomía de una factura inflada

Comprender cómo los centros de datos afectan las facturas residenciales requiere entender las mecánicas de los mercados eléctricos mayoristas. En las regiones con mercados competitivos, las utilities compran electricidad mediante subastas de capacidad que aseguran suficiente generación disponible para satisfacer la demanda futura. Cuando las proyecciones de demanda suben dramáticamente, como ha ocurrido con la explosión de centros de datos, los precios en estas subastas se disparan.

En el mercado eléctrico PJM, que se extiende desde Illinois hasta Carolina del Norte, los centros de datos fueron responsables de aproximadamente $9.3 mil millones en incremento de precios en el mercado de capacidad 2025-2026. Este costo no desaparece; se distribuye entre todos los consumidores de electricidad en la región, incluyendo hogares que nunca solicitaron un datacenter vecino ni usan servicios computacionales intensivos.

El análisis de Bloomberg de datos de Grid Status y DC Byte revela un patrón inquietante: en 2020, los precios mayoristas de electricidad rondaban los $16 por megavatio-hora en promedio, con ligeras variaciones entre mercados. En 2025, los costos de electricidad dependen mucho más de la ubicación. Los precios se duplicaron o triplicaron en muchas partes del país, mientras algunos estados centrales tienen precios mayoristas negativos, significando que se produce más electricidad de la que se consume.

La disparidad geográfica es reveladora. Las áreas con los mayores saltos como Baltimore están cerca de puntos calientes de centros de datos. Esto no es coincidencia. Cuando un datacenter masivo se conecta a la red, incrementa la demanda local dramáticamente. La utility debe asegurar suficiente capacidad de generación y transmisión para satisfacer esa nueva carga. Estos costos se socializan típicamente entre todos los consumidores en la región, diluyendo el impacto pero asegurando que los hogares alejados del datacenter aún contribuyan a la infraestructura que lo sirve.

David Lapp, de la Oficina de Defensa del Pueblo de Maryland, una agencia estatal independiente que aboga por los clientes residenciales de utilities, reporta un clamor masivo sobre las facturas altas de energía en el área. Su oficina recibe aproximadamente 50 llamadas semanales y recientemente contrató nuevo personal para manejar las solicitudes de ayuda. Un cómic pegado en la puerta de su oficina hace un chiste oscuro sobre la inteligencia artificial causando el colapso de la red eléctrica. El humor refleja una ansiedad genuina.

El cuello de botella de la generación

La generación ha logrado satisfacer la demanda hasta ahora gracias a un surgimiento de nueva capacidad de solar, eólica y almacenamiento de baterías a escala de red. Las grandes empresas tech han estado firmando acuerdos masivos para nueva energía solar a escala de utility, particularmente atraídas por el bajo costo de la fuente, su modularidad y velocidad de energización. Las granjas solares pueden comenzar a entregar energía a los centros de datos antes de completarse, y un nuevo proyecto típicamente toma alrededor de 18 meses para completar.

La Administración de Información Energética espera que las renovables dominen la nueva capacidad generativa al menos hasta el próximo año. La tendencia probablemente se habría extendido más allá de 2026, pero los expertos predicen que una derogación republicana de partes clave de la Ley de Reducción de Inflación obstaculizará el crecimiento de las renovables. Esta incertidumbre política añade volatilidad a la planificación energética en un momento en que la certeza es más crítica.

Mientras tanto, el gas natural, otra fuente de energía favorecida por los operadores de centros de datos, no ha estado a la altura del momento. La producción ha estado aumentando, pero la mayoría de los nuevos suministros han ido hacia alimentar las exportaciones en lugar del mercado doméstico. El consumo por los generadores de electricidad aumentó 20% entre 2019 y 2024, mientras los exportadores consumieron 140% más. Esta divergencia crea una competencia entre las necesidades domésticas y los lucrativos mercados de exportación.

Las construcciones lentas de gas natural junto con las renovables debilitadas han puesto a los desarrolladores de centros de datos en un aprieto. Mientras la inteligencia artificial y los centros de datos no son completamente responsables de aumentar la demanda eléctrica (los usuarios industriales han estado casi tan sedientos) han estado liderando los titulares. Esta prominencia los convierte en objetivo de la frustración pública.

La inteligencia artificial es probable que sea el foco de la ira de los consumidores. Más personas están preocupadas por la tecnología que emocionadas sobre ella, según una encuesta de Pew. No sorprende dado que muchos empleadores han estado usando la herramienta como una forma de recortar personal en lugar de mejorar o aumentar la productividad de los empleados. Cuando Amazon anunció la eliminación de 14,000 empleos corporativos en octubre de 2025, muchos vieron una conexión directa entre las inversiones masivas en infraestructura de inteligencia artificial y la reducción de la fuerza laboral humana.

La pregunta del billón de dólares: ¿cuánta demanda es real?

Las compañías de electricidad en todo Estados Unidos están luchando para averiguar cuánta demanda realmente se materializará del boom de la inteligencia artificial. "Hay una pregunta sobre si todas las proyecciones son reales", dijo Willie Phillips, quien sirvió como presidente de la Comisión Federal Reguladora de Energía desde 2023 hasta abril de 2025. "Hay algunas regiones que han proyectado aumentos enormes y las han reajustado hacia atrás".

Las compañías de inteligencia artificial están desplegando planes ambiciosos para construir granjas de servidores que en algunos casos consumirían tanta electricidad como ciudades enteras. Pero la industria tech está comprando los mismos proyectos grandes a múltiples utilities mientras buscan el acceso más rápido a la energía. Brian Fitzsimons, CEO de GridUnity, confirmó a CNBC: "Estamos comenzando a ver proyectos similares que parecen exactamente tener la misma huella siendo solicitados en diferentes regiones del país".

Este comportamiento de shopping-around crea una distorsión significativa en la planificación de capacidad. Las utilities ven solicitudes de interconexión para proyectos masivos y asumen que todos se materializarán, construyendo infraestructura correspondientemente. Si múltiples utilities están planeando para el mismo proyecto sin saberlo, el resultado es una sobreinversión colectiva que los consumidores eventualmente pagan.

Joe Dominguez, CEO de Constellation Energy, advirtió del problema en la llamada de ganancias de mayo de la compañía: "Solo tengo que decirles, amigos, creo que la carga está siendo exagerada. Necesitamos frenar aquí". El mercado de valores, sin embargo, no está realmente frenando. El ritmo constante de grandes anuncios de centros de datos está alimentando una de las mayores subidas en acciones de empresas eléctricas en dos décadas. El sector de utilities ha ganado aproximadamente 21% este año después de subir más de 19% en 2024.

Las compañías que suministran electricidad a Estados Unidos han ganado casi $500 mil millones en valor durante ese período de dos años. La última vez que las utilities avanzaron más del 40% en años consecutivos fue en 2003 y 2004. Sam Altman, CEO de OpenAI, advirtió en agosto que el mercado de valores enfrenta una burbuja de inteligencia artificial, advirtiendo a los inversores que estaban "sobreemocionados". Un mes después de advertir sobre la burbuja, Altman firmó un acuerdo con Nvidia en el cual OpenAI construiría 10 gigavatios de centros de datos con las unidades de procesamiento gráfico del fabricante de chips.

La incertidumbre sobre los pronósticos de demanda ha generado preocupaciones de que las utilities podrían gastar miles de millones de dólares en infraestructura que no se necesita al final. Las utilities gastaron $178 mil millones en mejoras de red el año pasado y están pronosticando $1.1 billones en inversiones de capital hasta 2029, según el Edison Electric Institute. El riesgo de que las utilities sobreconstruyan es menor de lo que era hace dos décadas debido a las restricciones en el mercado, argumenta Fitzsimons. "Están en un entorno muy diferente donde tenemos problemas masivos de cadena de suministro. Tenemos inflación descontrolada desde hace bastante tiempo. No pueden permitirse sobreconstruir".

Implicaciones para consumidores y política pública

El 80% de los consumidores preocupados por el impacto de los centros de datos en las facturas representa una mayoría política significativa. Conforme los aumentos de precios se vuelven más pronunciados y visibles, la presión pública para una intervención regulatoria probablemente se intensificará. Un grupo de legisladores ya inició una investigación sobre el impacto de los centros de datos en los costos de energía, pidiendo transparencia sobre cómo la demanda de centros de datos afecta los precios de electricidad y qué salvaguardias existen para proteger a los consumidores residenciales.

La respuesta de las políticas variará por estado y región. Algunas jurisdicciones adoptarán el enfoque de Oregon, creando categorías tarifarias separadas que asignan los costos directamente a los grandes consumidores y requieren compromisos contractuales a largo plazo. Otras pueden resistir tales reformas, presionadas por el lobbying de la industria tech argumentando que los centros de datos traen empleos, ingresos fiscales y beneficios económicos que compensan los costos de energía.

La realidad es más matizada. Los centros de datos sí crean empleos: aproximadamente 500,000 personas trabajaban en centros de datos en 2023. En Virginia, los 300 centros de datos en el estado contribuyen aproximadamente $9.1 mil millones a la economía de Virginia anualmente. Pero estos beneficios se concentran, mientras los costos de energía se distribuyen ampliamente. Los residentes alejados de los centros de datos, que no reciben beneficios económicos directos, aún pagan facturas más altas.

El debate también intersecta con las preocupaciones climáticas más amplias. Si la demanda de centros de datos impulsa la construcción de nueva generación de gas natural, las emisiones de carbono aumentarán justamente cuando la urgencia climática demanda reducciones agresivas. Las plantas de gas de Estados Unidos liberaron justo más de 1 mil millones de toneladas de dióxido de carbono en 2024, el más alto registrado. Aunque relativamente menor que el carbón, la tendencia va en la dirección equivocada.

Las soluciones alternativas existen pero requieren coordinación y voluntad política. Los centros de datos podrían ubicarse estratégicamente en regiones con abundancia de energía renovable. Podrían generar energía renovable en el sitio. Podrían volverse más eficientes energéticamente, reduciendo así la necesidad de energía de la red. Podrían adoptar programas de respuesta de demanda, reduciendo el consumo durante las horas pico cuando la red está más tensa.

Flexibilizando su demanda de esta manera, pueden evitar el 1% o menos de las horas cada año cuando la demanda adicional puede aumentar drásticamente los precios y también reducir la confiabilidad. Este enfoque requeriría estructuras de precios más sofisticadas que incentiven la reducción de demanda en hora pico. Las utilities frecuentemente resisten tales esquemas porque complican su modelo de negocio y potencialmente reducen las oportunidades para gastos de capital lucrativos.

Los reguladores también frecuentemente siguen la línea de las utilities, posiblemente porque las estructuras de precios e incentivos más complejas para alentar el consumo reducido en hora pico hacen sus vidas más complicadas que las tarifas más simples. O posiblemente porque creen que tales incentivos no funcionan, a pesar de muchos estudios mostrando que los clientes responden a los programas de precios pico.

En ausencia de tales reformas, la trayectoria actual continúa: los centros de datos se multiplican, la demanda eléctrica se dispara, los precios mayoristas suben, los residentes ven las facturas aumentar. El 80% de consumidores preocupados pueden convertirse en 90%. Conforme más hogares enfrentan elecciones entre pagar electricidad y otros gastos esenciales, la tolerancia pública para subsidiar la infraestructura beneficiando principalmente a los gigantes tech corporativos erosionará.

Tirar los precios crecientes de energía en la mezcla, y se puede comenzar a ver cómo una reacción violenta podría estar gestándose. La encuesta de Pew mostró que más personas están preocupadas por la inteligencia artificial que emocionadas sobre ella. Cuando esa preocupación abstracta sobre la tecnología se combina con el dolor tangible de facturas eléctricas más altas, las condiciones están maduras para una resistencia política significativa. La pregunta no es si habrá una reacción violenta, sino qué forma tomará y si será suficientemente temprana para dar forma a cómo la industria evoluciona.

La fiebre del oro de la inteligencia artificial continúa, con proyecciones cada vez más ambiciosas sobre cuánta capacidad computacional se necesitará. Pero a diferencia de la fiebre del oro de California, donde los buscadores individuales cargaron con los riesgos y las recompensas, esta fiebre moderna socializa los costos mientras privatiza las ganancias. Los servidores hambrientos consumen, las empresas tech se benefician, los consumidores pagan. Hasta que las estructuras regulatorias evolucionen para asignar los costos apropiadamente, esta asimetría persistirá, y con ella, un creciente resentimiento público hacia tecnologías que prometen transformar el futuro pero elevan las facturas en el presente.